球果假沙晶兰。（通讯员 刘昆 摄）

没有叶绿素，全身通体雪白；对生长环境要求苛刻，喜阴喜暗，被称为幽暗之地的神秘“精灵”。8月中旬，在竹溪县十八里长峡国家级自然保护区内海拔1700米半山腰处发现我国珍稀植物——球果假沙晶兰。

据《中国植物志》，球果假沙晶兰作为腐生草本植物，洁白通透，整体上看，像一只小海马，大小如同豆芽，开花的时候晶莹剔透，枯萎时全身漆黑。植株高7厘米至17厘米；根细而有分枝，集成鸟巢状；茎径3毫米至6毫米；花期一般在6月至7月，花单一，花冠管状钟形，柱头中央凹入呈漏斗状，有疏长毛；浆果近卵球形或椭圆形。

湖北生态工程职业技术学院树木学教授周火明介绍，球果假沙晶兰全株没有叶绿素，不能进行光合作用，但也不同于寄生植物，其植物体独立，不需要依赖寄主。球果假沙晶兰根部在真菌帮助下，形成菌根，吸收可溶性有机物作为养料，完成成长、开花、结果的整个过程。

“球果假沙晶兰对生存环境要求苛刻，多生长在幽暗的沙粒质土壤中，最重要的是环境不能被污染，因此非常珍稀，很少被发现。”周火明介绍，此外，球果假沙晶兰和近危级珍稀植物水晶兰外形上非常相似，区别在于水晶兰开花后，雌蕊柱头是黄褐色，球果假沙晶兰的雌蕊柱头则是铅灰蓝色。（记者 许应锋 通讯员 段吉雄 刘昆）